La découverte autour de l’étoile Gliese 581 (Gl 581) en 2007 d’une planète extraterrestre a marque une étape importante car, pour la première fois, celle-ci réunit toutes les caractéristiques considérées comme indispensables à l’apparition éventuelle d’une forme de vie.
Depuis maintenant douze années, les scientifiques ne cessent de détecter des planètes en dehors de notre Système solaire. Depuis la première découverte par Michel Mayor en 1995, les observations se sont succédées et leur nombre approche à présent les 230.
Mais la plupart n’ont amené que des déceptions. La majorité ne sont que des astres morts, en orbite autour d’un cadavre stellaire qui les a enveloppées de ses rayonnements mortels avant d’agoniser…
On connaît des mondes recelant des traces d’eau, des géantes gazeuses, et même des planètes potentiellement rocheuses comme la nôtre. Certaines ont été photographiées. Mais aucune ne présentait cette dose minimale d’hospitalité qui aurait fait entrevoir une possibilité, même réduite, d’abriter la vie.
Aussi la découverte de Gliese 581c représente-t-elle un intérêt exceptionnel.
Gliese 581 c est la planète extrasolaire découverte qui se rapproche le plus de la Terre du point de vue des conditions supposées de surface, de température et de taille. Les premières suppositions ont en effet montré que la température moyenne à la surface de cette planète serait comprise entre 0 °C et 40 °C, ce qui a tout de suite laissé penser à la présence potentielle d’eau à l’état liquide à sa surface et donc une possible présence de vie extraterrestre. Ceci lui permettrait de potentiellement supporter la vie d’organismes semblables aux organismes terrestres.
Toutefois, elle n’en reste pas moins située à 20,5 années lumières, ce qui nous laisse le temps de rendre visite, ou voir venir d’éventuels explorateurs…
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